Ciudad de México. - Los cuatro astronautas que hicieron historia esta semana al alcanzar la órbita lunar por primera vez en más de medio siglo se enfrentan este viernes al reingreso a la Tierra, una de las maniobras más críticas de la misión.
El amerizaje está previsto para las 8:07 PM, hora del este de Estados Unidos; es decir, 6:07 PM en el horario del centro de México, en un área estimada de 2 mil millas náuticas (3 mil 704 kilómetros) en el océano Pacífico.
A bordo de la cápsula Orión viajan Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen, quienes durante el descenso experimentarán fuerzas que multiplicarán su peso por cuatro, además de temperaturas extremas generadas por la fricción con la atmósfera.
Reingreso: fase crítica de la misión
Después de los más de ocho minutos de riesgo durante el despegue, realizado el pasado 1 de abril en Florida, la NASA enfrenta ahora aproximadamente 13 minutos críticos durante el reingreso, que culminará con un amerizaje de Orión a “un par de cientos de millas” de la costa de San Diego, California.
El ingeniero español Carlos García-Galán, responsable del programa Moon Base de la NASA, explicó que tanto el lanzamiento como el reingreso son las maniobras de mayor riesgo.
Detalló que esta fase permitirá poner a prueba el escudo térmico, diseñado para proteger a la tripulación de las altas temperaturas provocadas por la entrada a la atmósfera terrestre.
La misión Artemis II, con una duración de diez días, orbitó la Luna sin alunizar y se convirtió en la primera tripulada en alcanzar la órbita lunar desde 1972.
Velocidad, calor y protección térmica
Durante el descenso, la cápsula Orión será atraída por la gravedad de la Tierra en una trayectoria de retorno libre, lo que garantiza un viaje eficiente en combustible.
Antes de entrar en la atmósfera, la cápsula se separará del módulo de servicio 42 minutos antes del amerizaje. A 75 millas (unos 120 kilómetros) de altitud, una docena de propulsores asegurarán que esté correctamente orientada.
La nave entrará en la atmósfera a una velocidad aproximada de 25 mil millas por hora (más de 40 mil 230 kilómetros por hora), desacelerando hasta cuatro veces la fuerza de gravedad.
El escudo térmico será clave para soportar temperaturas cercanas a los 5 mil grados Fahrenheit (2 mil 760 grados Celsius), consideradas una de las principales pruebas de la misión.
Despliegue de paracaídas y amerizaje
Orión desplegará de forma escalonada un total de 11 paracaídas para reducir la velocidad antes de tocar el agua.
Estos se abrirán a unos 2 mil 700 metros de altura, disminuyendo la velocidad de 130 millas por hora (210 kilómetros por hora) a menos de 20 millas por hora (32 kilómetros por hora).
Tras recorrer más de 400 mil millas náuticas (más de 740 mil kilómetros), la cápsula amerizará y será recuperada por fuerzas armadas estadounidenses.
Una vez en el agua, el proceso de recuperación de la tripulación tomará entre 30 y 45 minutos.
Operativo de rescate y recuperación
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, afirmó que no estará tranquilo hasta que los astronautas regresen con sus familias, y señaló que sigue de cerca los sistemas de protección térmica.
Por su parte, Rick Henfling, director de vuelo para el regreso de Artemis, indicó que ha estado enfocado en la fase de reentrada desde que fue asignado a la misión.
Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, expresó que espera una operación tan “exitosa” como la de Artemis I en 2022, misión no tripulada. Indicó que los buzos serán los primeros en acercarse a la cápsula Orión para evaluar las condiciones del aire y del agua, y confirmar que es seguro para los astronautas salir.
Posteriormente, los tripulantes serán asistidos para subir a una plataforma inflable, desde donde serán trasladados en helicóptero a la enfermería de un barco. Después recibirán revisiones médicas en tierra antes de ser llevados a Houston, Texas. Mientras tanto, Orión será remolcada hacia el barco para su traslado al Centro Espacial Kennedy, en Florida.
¿Cómo ver la cobertura?
De acuerdo con el cronograma de la NASA, la transmisión en vivo iniciará a través de la plataforma NASA+ a partir de las 6:30 p.m. EDT (16:30 horas en México), es decir, varias horas antes del reingreso de la nave.
Más tarde, a las 22:35 horas en Estados Unidos (20:35 horas en México), se realizará una conferencia de prensa desde el Centro Espacial Johnson, en Houston, donde se informará sobre el estado de los astronautas y los resultados de la misión.
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