De meme de internet a ganarle a Hollywood: El inexplicable éxito de la película 'Niu Lai'

Por Alejandro Ávila Peña

En los últimos años, la animación ha tenido un posicionamiento creciente dentro de la industria cinematográfica; el género se ha posicionado como uno de los favoritos dentro de las audiencias globales. Es así que, poco a poco, se ha ido reconociendo el talento de artesanos del género de todas partes del mundo; desde México, Francia, Bélgica y, por supuesto, China. Este último ha demostrado durante años ser una maquinaria absoluta de creatividad, con una visión que siempre busca llevar al género al siguiente nivel. El año pasado, la película ‘Ne Zha 2’ se volvió todo un fenómeno al ser la más taquillera dentro de China, estando a la altura de monstruos taquilleros como ‘Avengers’.

Este año, la animación china vuelve a ser foco de atención, pues se ha reportado que la animación ‘Niu Lai’ está teniendo una taquilla impresionante, estando al nivel de mastodontes taquilleros como ‘La Odisea’ de Christopher Nolan. Sin embargo, lo realmente sorprendente no es únicamente el dinero que está recaudando, sino la manera en la que lo está consiguiendo: sin una campaña de marketing, sin grandes nombres detrás y con una animación que, en un principio, fue motivo de burlas y críticas negativas.

De casi desaparecer de los cines a convertirse en fenómeno

‘Niu Lai’ es una animación de bajo presupuesto que posee un aspecto no tan cuidado, y es que la cinta ha sido creada por una madre y su hijo. El proyecto tardó alrededor de cinco años en completarse y cuenta con una duración de 86 minutos. Xin Yumeng se encargó de la dirección, modelado, animación y montaje, mientras que su madre, Sun Lifang, escribió buena parte de la historia y participó también en las voces y la música.

La historia gira alrededor de un ternero recién nacido llamado Niu Lai, quien, a través de un sueño, crece y se enfrenta a experiencias relacionadas con la amistad, el valor, la pérdida y la vida y la muerte. Dentro de la historia también aparece una alondra llegada del desierto, cuya presencia funciona como uno de los elementos que llevan al protagonista a ese extraño mundo onírico.

Pero, más allá de su historia, lo que ha llamado la atención es su apartado visual. La película presenta una animación en 3D extremadamente rudimentaria, con movimientos poco fluidos, diseños que parecen pertenecer a otra época de la animación digital y una calidad de sonido igualmente limitada. Incluso, algunos espectadores llegaron a calificarla como una producción “peor que la IA”, convirtiendo sus principales defectos en el centro de la conversación.

La película contó con un presupuesto que distintas fuentes sitúan entre los 200 dólares y cantidades ligeramente superiores, dependiendo de qué gastos se contabilicen. Lo cierto es que estamos hablando de una producción microscópica frente a cualquier película comercial de animación. No hubo una campaña de marketing tradicional y, ante la falta de material promocional, algunos cines llegaron a realizar sus propios carteles a mano para promocionarla.

‘Niu Lai’ estrenó en cines de China el pasado 5 de agosto, teniendo un inicio muy lamentable, pues durante sus primeros diez días apenas logró recaudar alrededor de 7,700 yuanes y vender menos de 300 entradas. En algunos días, la película apenas conseguía unos cuantos cientos de yuanes. Todo apuntaba a que desaparecería rápidamente de las salas.Pero ocurrió algo completamente inesperado: internet descubrió la película.

Los primeros espectadores comenzaron a compartir imágenes, escenas y comentarios burlándose de la animación y de lo extraña que resultaba la historia. Lo que parecía una campaña negativa terminó funcionando como publicidad gratuita. La curiosidad comenzó a llevar espectadores a las salas para comprobar por sí mismos qué tan mala podía ser la película.

El fenómeno explotó especialmente en redes sociales, donde los usuarios comenzaron a convertir diferentes momentos de ‘Niu Lai’ en memes. La cinta dejó de ser simplemente una película desconocida para convertirse en una experiencia colectiva: había personas que iban al cine precisamente para formar parte de la conversación que se estaba generando alrededor de ella.

El cambio fue radical. El pasado lunes, ‘Niu Lai’ llegó a recaudar alrededor de 8.2 millones de yuanes en un solo día y sus funciones aumentaron de apenas unas decenas a cientos de proyecciones. Para el 20 de agosto, distintos reportes situaban su recaudación por encima de los 29 millones de yuanes, unos 4.3 millones de dólares.

Una película de 200 dólares contra Nolan, Marvel y Hollywood

La dimensión del fenómeno se entiende mejor cuando se compara con las películas que actualmente compiten con ‘Niu Lai’ en la taquilla china.

‘La Odisea’, de Christopher Nolan, llegó a China con una escala completamente diferente. La película cuenta con una producción de Hollywood y un presupuesto de cientos de millones de dólares, mientras que ‘Niu Lai’ fue realizada durante años por una madre y su hijo utilizando recursos domésticos. Aun así, la pequeña animación consiguió colocarse en los rankings diarios junto a la cinta de Nolan.

Lo mismo sucede con ‘Spider-Man: Brand New Day’, una producción de Marvel que se encuentra en otra dimensión económica. Mientras la película de superhéroes se realizó con un presupuesto estimado de cientos de millones de dólares, ‘Niu Lai’ necesitó apenas una fracción diminuta de esa cantidad para existir. Y, sin embargo, durante este fenómeno, la cinta china consiguió superar al filme de Marvel en determinados días de taquilla en China.

Incluso ‘Obsesión’, que durante buena parte de 2026 había sido señalada como uno de los grandes ejemplos de rentabilidad cinematográfica gracias a su reducido presupuesto frente a sus enormes ganancias, quedó detrás de ‘Niu Lai’ en términos de retorno sobre inversión. ‘Obsesión’ fue realizada con un presupuesto cercano a los 750 mil dólares, mientras que ‘Niu Lai’ se hizo con una cantidad infinitamente menor.

Es aquí donde aparece uno de los datos más absurdos de todo el fenómeno: si se toma como referencia el presupuesto más bajo reportado y su recaudación actual, ‘Niu Lai’ estaría generando miles de veces lo que costó realizarla. No se trata solamente de una película rentable; proporcionalmente, es uno de los casos más extremos de retorno de inversión que se hayan visto en el cine comercial.

Y esto también permite entender por qué el fenómeno ha llamado tanto la atención. ‘Niu Lai’ no está ganando porque pueda competir visualmente con Pixar, Disney o las grandes producciones chinas. Está ganando precisamente porque no puede hacerlo.

El fenómeno detrás de la película

El caso de ‘Niu Lai’ resulta especialmente interesante porque su éxito parece tener menos que ver con la calidad tradicional de una película y más con el contexto cultural en el que apareció.

Mientras las grandes producciones de animación buscan perfeccionar cada textura, movimiento y expresión mediante enormes equipos de artistas y herramientas digitales cada vez más avanzadas, ‘Niu Lai’ presenta exactamente lo contrario. Su aspecto artesanal, sus errores y sus limitaciones son imposibles de ocultar. La película no intenta competir en igualdad de condiciones; simplemente existe desde un lugar completamente diferente.

Y esto ha provocado que parte del público, especialmente usuarios jóvenes, la interprete como una especie de respuesta involuntaria a la saturación de contenido altamente producido y, más recientemente, generado con inteligencia artificial. El hecho de saber que detrás de la película solamente estuvieron una madre y su hijo durante aproximadamente cinco años le ha otorgado una dimensión emocional que va más allá de sus limitaciones técnicas.

El fenómeno incluso ha comenzado a generar productos, memes, disfraces y nuevas formas de promoción hechas por los propios espectadores. Es decir, la audiencia terminó haciendo aquello que la producción nunca tuvo dinero para hacer: promocionar la película.

Este punto es interesante, pues ‘Niu Lai’ demuestra algo; si bien es un trazado precario, que luce modesto, lo sobresaliente es que mantiene una esencia humana en su construcción, algo que a día de hoy, producciones de gran tamaño ya no usan de la misma manera.

No obstante, sería un error pensar que ‘Niu Lai’ representa una nueva fórmula para hacer cine. Especialistas de la industria han advertido que este tipo de éxitos son extremadamente difíciles de repetir, pues dependen de una combinación prácticamente imposible de planear: una película extraña, una reacción negativa, una comunidad de internet dispuesta a convertirla en meme y un público interesado en participar del fenómeno.

En otras palabras, nadie puede fabricar deliberadamente el próximo ‘Niu Lai’. Si mañana cientos de películas intentaran ser “la peor película de la historia” para conseguir el mismo efecto, probablemente ninguna tendría el mismo resultado.

De momento se desconoce si la película tendrá una apertura comercial a otras partes del mundo, pero lo cierto es que, a día de hoy, ‘Niu Lai’ ya es un fenómeno que ha traspasado las fronteras de China. Lo que comenzó como una pequeña producción prácticamente condenada al olvido terminó convirtiéndose en una de las historias de taquilla más extrañas del año.

Y quizá ahí se encuentra la verdadera importancia de ‘Niu Lai’: no demostrar que una película mal hecha puede competir contra Hollywood, sino demostrar que, en una época donde el cine parece avanzar cada vez más hacia lo perfecto, lo espectacular y lo artificial, todavía existe un público dispuesto a pagar una entrada por algo que simplemente se siente humano.