Premio Nobel de Química: Henri Kagan y Kenso Soai son galardonados por resolver el misterio de la asimetría química
Estocolmo.- La Real Academia Sueca de las Ciencias otorgó el Premio Nobel de Química al científico francés Henri B. Kagan y al investigador japonés Kenso Soai por sus trascendentales descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
Este galardón resuelve un enigma de más de un siglo sobre cómo surge la homoquiralidad en los seres vivos, una propiedad química esencial para el desarrollo de fármacos, productos agrícolas y nuevos materiales.
Un avance científico que explica los orígenes de la vida y la homoquiralidad
La química de la naturaleza es intrínsecamente quiral. Este fenómeno fue identificado por primera vez en el siglo XIX por Louis Pasteur, quien descubrió que ciertas moléculas existen en dos formas geométricas que son imágenes especulares no superponibles, conocidas como enantiómeros.
Aunque la química sintética convencional produce habitualmente mezclas iguales de ambas variantes, los organismos vivos utilizan exclusivamente una forma geométrica, fenómeno denominado homoquiralidad.
Los trabajos de Kagan y Soai permitieron completar el modelo teórico propuesto en 1953 por el físico Charles Frank, el cual exigía tres condiciones clave para explicar la asimetría biológica: un catalizador quiral, la inhibición del enantiómero opuesto y la capacidad de la propia reacción para generar su propio catalizador mediante autocatálisis.
Al anunciar el fallo, Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, resaltó la magnitud del descubrimiento:
Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado una solución a un misterio de más de un siglo: cómo la homoquiralidad puede surgir de forma espontánea. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares".
Henri Kagan: La reparación de una justicia histórica en la catálisis asimétrica
A comienzos de la década de 1980, en la Universidad París Sur, el químico Henri B. Kagan rompió con el paradigma imperante de que la quiralidad del catalizador y la del producto mantenían una relación estrictamente lineal.
En 1986, Kagan demostró la existencia de efectos no lineales, probando que diferencias mínimas en la pureza inicial de un catalizador pueden amplificarse enormemente durante el proceso químico.
Para la comunidad científica, la entrega del galardón a Kagan —de 95 años— viene a reparar "una gran injusticia" tras décadas de espera. Bruno Chaudret y Odile Eisenstein, miembros de la Academia de Ciencias de Francia, recordaron que cuando el Nobel de 2001 premió la catálisis asimétrica sin incluir los efectos no lineales, Kagan mantuvo una actitud íntegra: "Él nunca, nunca dijo una palabra sobre ello".
Chaudret explicó con claridad el impacto revolucionario del hallazgo de Kagan:
"Si tenemos un 50.51% de una y un 49% de la otra, la química va a conseguir que ese 51% se convierta en un 80% y el otro en un 20%".
"Eso no depende de nada, son efectos que son autocatalíticos, por lo que es el propio sistema el que va a generar esa diferencia. Y eso es propiamente revolucionario".
Por su parte, Eisenstein lo calificó como "un gran científico, apasionado por la ciencia", mientras Chaudret añadió que se trata de "un sabio en el sentido del siglo XIX, alguien que tiene un conocimiento absolutamente fabuloso de la ciencia".
La 'Reacción Soai': la hazaña química que igualó a la naturaleza
El químico japonés Kenso Soai, de 76 años y profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, aportó el eslabón definitivo a este hito científico. En 1995, Soai diseñó la primera reacción con potencial homoquiral y, en 2003, logró presentar un proceso donde solo se formaba una de las dos imágenes especulares posibles.
De acuerdo con la Real Academia Sueca, se trató de "una hazaña que nadie, a parte de la propia vida, había logrado antes".
Esta transformación, bautizada universalmente como la "Reacción Soai", es valorada como uno de los experimentos más elegantes en la historia de la química. Tras ser notificado del galardón, Soai confesó que era el día "más emocionante" de su vida. En rueda de prensa en Tokio, el investigador destacó el alto nivel científico de su país:
En un plano más general, y refiriéndome al campo de la química orgánica sintética en Japón (...) cabe destacar que el nivel general en Japón es excepcionalmente alto. Estamos rodeados de colegas que realizan investigaciones de primer nivel y considero que fue precisamente en este entorno donde pude alcanzar los resultados de mi propio trabajo".
Asimismo, Soai afirmó que la investigación sobre el origen de la asimetría continúa abierta:
Quedan aspectos fascinantes por conocer, o más bien, aspectos que seguramente existen y aguardan ser descubiertos. Espero seguir contribuyendo al avance de la investigación en este campo, por modesta que sea mi aportación".
Repercusión en la industria farmacéutica y la investigación científica
La posibilidad de dirigir la orientación de las reacciones químicas es determinante en la elaboración de fármacos. En un medicamento quiral, uno de los enantiómeros genera el beneficio terapéutico deseado, mientras que el otro puede resultar inactivo o incluso dañino.
Carmen Claver, catedrática de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona e investigadora en catálisis asimétrica, celebró la noticia manifestando: "Para mí y para los colegas que han trabajado conmigo es un reconocimiento". Claver subrayó la trascendencia práctica del proceso en la salud y el medio ambiente:
"Solo una es la que, por ejemplo, en farmacia, tiene que interaccionar con nuestro organismo".
"Si con un proceso químico obtienes una mezcla y solo te sirve uno, tienes que eliminar el otro".
Claver destacó también la notable contribución de los grupos de investigación en España dentro de esta disciplina. La concesión del Nobel a Kagan y Soai supone, en sus palabras, una inmensa alegría para toda una comunidad científica enfocada en lograr una química más limpia, precisa y sostenible.
Ambos laureados compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1.1 millones de euros).
Añadir Diario De México como fuente preferida de Google de forma gratuita.
Mantente informado con las últimas noticias de actualidad.
Únete a nuestro canal