Miami.- Tras casi 22 años estudiando las mayores explosiones del universo, el telescopio espacial Swift de la NASA reingresó de forma descontrolada a la atmósfera terrestre este miércoles sobre el norte de la isla de Sumatra, Indonesia. La Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó que no se registraron daños en superficie.
Un reingreso sin consecuencias en tierra
El observatorio astronómico, con una masa aproximada de mil 450 kilogramos, se desintegró durante su descenso a las 7:39 hora del este de EE. UU. (12:39 GMT) debido a las altas temperaturas generadas por la fricción atmosférica.
Aunque la NASA había previsto que la mayor parte de la estructura se consumiría en el proceso, se contemplaba que algunos componentes aislados pudieran haber superado el paso por la atmósfera.
Antes de la caída, la agencia espacial estadounidense había cifrado en 1 entre 2 mil 100 la probabilidad de que los restos causaran daños a alguna persona. Debido a la inclinación de su órbita, el margen de impacto estaba restringido a una franja planetaria comprendida entre los 20,6 grados de latitud norte y sur, la cual en América abarca desde el centro de México hasta el norte de Chile.
Entre las entidades que monitorearon el evento figuró la Fuerza Aeroespacial Colombiana (FAC), que a través de su Centro de Operaciones Espaciales siguió la trayectoria del observatorio ante la posibilidad de reentrada en áreas cercanas al ecuador.
La caída se volvió inevitable en agosto, cuando la NASA y la empresa norteamericana Katalyst Space renunciaron al plan para que la nave robótica LINK —lanzada en julio— capturara el telescopio y lo reimpulsara hacia una órbita más alta.
Dos décadas de descubrimientos astronómicos clave
Lanzado originalmente en noviembre de 2004 para una misión planificada de solo dos años, el Swift operó durante casi 22 años. A lo largo de su trayectoria, el telescopio observó más de 2 mil estallidos de rayos gamma —las explosiones más potentes conocidas en el cosmos— y más de mil 400 supernovas.
La rapidez del instrumento para apuntar a eventos astronómicos fugaces permitió registrar en 2005, por primera vez en la historia, el resplandor de un estallido corto de tan solo 0.03 segundos. Este hallazgo respaldó empíricamente la teoría de que este tipo de explosiones nacen de la fusión de dos estrellas de neutrones.
Hasta la fecha, la información recopilada por la nave ha sido utilizada en aproximadamente 7 mil artículos científicos.
Un legado de datos para el futuro de la ciencia
El trabajo del Swift continuará sirviendo a los astrónomos durante los próximos años. El observatorio deja un archivo público de unos 12 terabytes de información, que incluye más de 1,5 millones de imágenes astronómicas. En la actualidad, la NASA evalúa opciones para cubrir con otras misiones la capacidad de respuesta rápida que caracterizaba al Swift.
Reflexionando sobre el valor del observatorio para la ciencia global, el director de la División de Astrofísica de la agencia espacial destacó:
El Swift nos deja un archivo extraordinario de observaciones en múltiples longitudes de onda que impulsará nuevos descubrimientos durante décadas". — Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA.
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