Ciudad de México.- A pesar de que los caballos han convivido con el ser humano por más de 4 mil años, su compleja comunicación vocal ha sido, hasta hace poco, un terreno poco explorado por la ciencia.
Un reciente estudio liderado por la investigadora Elodie Briefer, de la Universidad de Copenhague, ha arrojado luz sobre un fenómeno fascinante: el relincho no es un sonido simple, sino una combinación de dos frecuencias distintas que transmiten mensajes emocionales complejos.
¿Qué es la bifonación y por qué hace únicos a los caballos?
La investigación, publicada en la revista Current Biology, revela que el relincho del caballo es un fenómeno vocal inusual conocido como bifonación. Esto significa que el animal produce dos componentes de frecuencia independientes de forma simultánea: uno grave y otro agudo.
A diferencia de la mayoría de los grandes mamíferos, cuyos sonidos suelen ser exclusivamente graves debido al gran tamaño de su laringe, los caballos son una excepción evolutiva. Mientras que parientes cercanos como los burros o las cebras carecen del componente agudo, los caballos han desarrollado adaptaciones vocales únicas para su especie.
La mecánica detrás del sonido: Cuerdas vocales y silbidos
Para entender cómo se genera este doble tono, el equipo de investigación combinó análisis de anatomía vocal, datos clínicos y física acústica. Los resultados detallan un proceso mecánico asombroso:
- Frecuencia baja: Se produce mediante la vibración de las cuerdas vocales, de forma similar a cuando un humano canta o un gato maúlla.
- Frecuencia alta: Se genera a través de un silbido laríngeo. Aunque el principio es similar al silbido humano, en el caballo la corriente de aire que crea el sonido se origina directamente en la laringe del animal.
Aunque algunos roedores pequeños pueden producir silbidos laríngeos, los caballos son la primera especie de mamífero grande en la que se documenta esta capacidad. Más sorprendente aún es que son los únicos animales conocidos capaces de realizar ambos procesos —vibrar las cuerdas vocales y silbar— al mismo tiempo.
El propósito evolutivo: Mensajes múltiples en un solo relincho
Este complejo sistema de comunicación no es casualidad. Los hallazgos sugieren que la bifonación evolucionó para permitir que los caballos transmitan múltiples mensajes independientes de manera simultánea. Estas frecuencias son herramientas vitales para comunicar sus emociones de forma precisa a otros miembros de la manada.
Sobre la relevancia de este descubrimiento, David Reby, de la Universidad de Lyon/Saint-Etienne y coautor del estudio, destaca:
“Comprender cómo y por qué ha evolucionado la bifonación es un paso importante para dilucidar los orígenes de la asombrosa diversidad del comportamiento vocal de los mamíferos”.
Este avance no solo cambia nuestra percepción sobre los equinos, sino que abre una nueva ventana para entender la evolución de la comunicación en todo el reino animal.
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