Muere Phil Upchurch, el guitarrista que dio ritmo a Michael Jackson y marcó la historia del soul
Por Ernesto Becerra
La escena musical estadounidense perdió a una de sus figuras más influyentes: Phil Upchurch, reconocido guitarrista y multiinstrumentista cuya obra marcó décadas de soul, R&B y jazz. El músico falleció el 23 de noviembre en Los Ángeles a los 84 años, dejando atrás un legado que abarca miles de grabaciones y colaboraciones con algunos de los artistas más emblemáticos del siglo XX.
Upchurch fue mucho más que un guitarrista de estudio. A lo largo de su carrera registró cerca de 30 discos propios y participó en más de 1,000 grabaciones para proyectos clave de la industria. Su versatilidad quedó plasmada en éxitos como “I’m Every Woman” de Chaka Khan —tema que ingresó a las listas de R&B de Billboard en 1978 — y “Workin’ Day and Night”, pieza esencial del álbum “Off the Wall” de Michael Jackson.
Su trabajo también se escucha en toda la discografía solista, tanto en vivo como en estudio, de Donny Hathaway, así como en bandas sonoras icónicas de Curtis Mayfield como Superfly, Claudine, Let’s Do It Again y Sparkle. Además, fue autor del sencillo “Six to Four” de George Benson, ampliando aún más su presencia en la historia del soul-jazz.
Nacido y criado en Chicago en un hogar profundamente musical gracias a su padre, pianista de jazz, Upchurch comenzó su relación con los instrumentos a los 13 años, cuando recibió un ukelele como regalo. Ese primer acercamiento lo llevó a dominar la guitarra, el bajo y la batería, influenciado por figuras como Oscar Peterson y Jimmy Smith.
Su debut profesional llegó tras graduarse de la preparatoria en 1958, al unirse a la gira del grupo vocal The Spaniels. A mediados de los años sesenta sirvió en el Ejército de Estados Unidos como reportero de radio en Alemania, donde además se presentó como músico en el club de su unidad.
De regreso en Chicago, se convirtió en un solicitado instrumentista de sesión, trabajando con grandes del jazz y el blues como Ramsey Lewis, John Klemmer, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, The Dells y Etta James. Durante este periodo lanzó su primer sencillo, “You Can't Sit Down (Part 1 & 2)”, que impulsó su propia carrera discográfica.
Además de su exitosa trayectoria musical, Upchurch fue autor de dos libros y, según confirmó su familia, se encontraba desarrollando su autobiografía al momento de su fallecimiento.
Su muerte marca el cierre de una era para la música estadounidense, pero su sonido —elegante, preciso y profundamente expresivo— permanece grabado en algunas de las obras más influyentes de las últimas seis décadas.
