Colabora UNAM en modernización del telescopio VLTI en Chile
La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) participa en la modernización del telescopio VLTI ('Very Large Telescope Interferometer'). El observatorio está ubicado en el Cerro Paranal, Chile. Pertenece al Observatorio Europeo Austral (ESO). La UNAM informó la colaboración este lunes.
El Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM colabora por primera vez en el proyecto GRAVITY+. El Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre lidera esta iniciativa. También participan científicos de seis países europeos.
Joel Sánchez Bermúdez, líder de la cooperación mexicana, explicó el objetivo. GRAVITY+ es una actualización mayor del VLTI. Busca transformar su rendimiento para observar espectros detallados a la máxima resolución angular.
Un telescopio de 130 metros
Sánchez Bermúdez detalló la composición del VLTI. Tiene cuatro telescopios de ocho metros de diámetro en el Cerro Paranal. Estos pueden combinarse para trabajar simultáneamente. Observan un mismo objeto en el cielo.
"Es como si sintetizáramos un telescopio de más de 130 metros de diámetro", indicó. Explicó que el VLTI se convierte en un "espejo gigantesco" al combinar los telescopios.
Láseres y "estrellas guía"
La UNAM agregó en un comunicado las mejoras recientes de GRAVITY+. El equipo instaló láseres en los cuatro Telescopios Unitarios (UTs) de Paranal. Estos crean "estrellas guía" artificiales a 90 kilómetros de altura.
La institución señaló que esto permite corregir la turbulencia atmosférica. Funciona en casi cualquier región del cielo austral. El resultado es un incremento de 10 veces en la sensibilidad. También aumenta la fracción de cielo observable.
"Vamos a poder observar prácticamente todo el cielo con la mejor resolución angular posible que tenemos en el infrarrojo cercano”, señaló Sánchez Bermúdez.
Aportación óptica mexicana
Salvador Cuevas Cardona, investigador del IA, apuntó otra necesidad. La modernización requiere "una mejora en resolución espectral". Esto permitirá "ver con mayor finura la estructura de los espectros".
Por ello, Cuevas diseñó un "grisma". Este elemento óptico combina una rejilla de difracción y un prisma. Su función es realizar espectroscopía. El investigador indicó que es "clave para uno de los paquetes de mejoras instrumentales de GRAVITY+".
El físico e ingeniero óptico precisó que la pieza está hecha de germanio. Este elemento químico es conocido por su uso en semiconductores. "Dependiendo del número de líneas por milímetro [...] y el índice de difracción del prisma, aumenta la resolución espectral", expuso.
La UNAM destacó que "hay muy pocas empresas en el mundo capaces de fabricar este dispositivo óptico".
La UNAM también informó sobre el Departamento de Instrumentación del IA. Este departamento diseña y construye componentes mecánicos y electrónicos. Son para la rueda de filtros del nuevo espectrógrafo HR. El equipo los instalará en GRAVITY+ en 2027.